2002年11月，在柬埔寨金邊召開的第六次中國—東盟“10+1”領導人會議上，中國與東盟領導人簽署了《中國與東盟全面經濟合作框架協定》，共同啟動了中國—東盟自由貿易區的建設進程。

根據《框架協定》，2004年1月1日，中國—東盟自由貿易區的先期成果“早期收穫計畫”開始實施。

2004年11月，中國和東盟簽署了《貨物貿易協議》和《爭端解決機制協議》，標誌著中國—東盟自貿區建設進入了全面啟動的實施階段。

2005年7月，《貨物貿易協議》實施，中國與東盟對7000種商品互相開始降稅。自2007年起，又進行了第二階段降稅。中國降低了5375種產品的關稅，對東盟的平均關稅由8.1%下降為5.8%。東盟各國對中國的平均關稅也有不同程度的降低。到2010年，中國和東盟老成員國的絕大多數產品關稅將降為零，自由貿易區正式建成。中國與東盟四個新成員國（柬埔寨、老撾、緬甸、越南）則在2015年將雙方絕大多數產品的關稅降為零。

2007年7月，自貿區《服務貿易協定》實施，標誌著中國—東盟自貿區的建設向前邁出了關鍵的一步，為如期全面建成自貿區奠定了更為堅實的基礎

2010年中國—東盟自由貿易區建成後，將擁有19億人口、接近6萬億美元GDP、4.5萬億美元貿易總額。中國—東盟自由貿易區是發展中國家組成的最大的自由貿易區。

中國—東盟自由貿易區建設啟動以來，中國與東盟的雙邊貿易額增長迅速。2004年，中國—東盟貿易額達到1059億美元，提前一年實現了突破1000億美元的目標。2005年、2006年雙邊貿易額每年淨增近300億美元。2007年達到2025.5億美元，比上年增長25.9%，提前三年實現了突破2000億美元的目標。2008年，雙邊貿易額達2311.2億美元，同比增長13.9%。

中國—東盟博覽會以中國—東盟自貿區為依託。自貿區建設的成果為博覽會持續發展提供了內在的市場動力。同時，博覽會為企業分享自貿區建設成果，進一步開拓市場，提供了難得的好平臺。